P-40 워호크

P-40이 개발되던 당시인 1930년대에 미국은 유럽에서 멀리 떨어져있다는 장점으로 인해서 본토로의 위협이 없었기 때문에 적국함대로부터 미국 해안선을 방어하는 것이 중요한 문제였던데다 당시 미국은 빠른 항공기 기술 개발에 힘입은 폭격기무적론에 열광하고 있었던 까닭에 그야말로 전투기가 왜 필요한가?였다.

그 영향으로 P-40을 개발하는 과정에서 저공에서의 비행성능과 튼튼한 방호력을 요구받았는데, 이는 지상공격 및 근접지원을 수행하는 항공기에 요구되는 사양이었으며, P-40은 대전내내 중고도 이상의 제공전투에는 치명적인 약점을 드러내게 된다.

어찌됐든간에 요구사항은 충족하였으므로 벨사의 P-39 에어라코브라와 함께 미국 육군 항공대(현재의 미국 공군)의 주력전투기로 채택되었지만 유럽에서 전쟁이 벌어지건 말건 미국은 별로 관심이 없었기 때문에, 대부분 우방국에 수출 및 지원용으로 계획되어 대량생산이 이루어졌다.

당시 다급한 유럽 상황에 따라 전투기를 한 기라도 더 확보할 필요가 있었던 영국과 프랑스가 P-40을 구매할 예정이었으나, 프랑스가 나치 독일에게 박살나버리자 프랑스에 판매될 물량까지 많은 전투기를 필요로 하던 영국 공군으로 넘어가게 된다.

그 덕분에 P-40은 “토마호크“라는 이름으로 영국에서 실전데뷔를 하게 되었으며, 독일 공군과의 교전을 통해 확인된 문제점을 수정하고 조금 더 보완을 해나가게 된다.

커티스사는 이후로도 계속 이 비행기를 개선하려고 노력하였지만 P-47 썬더볼트나 P-51 머스탱과 같은 고성능 기체들이 양산되기 시작하였고, 성능에서 커다란 메리트가 없었던 까닭에 결국 더 이상의 개량작업을 포기했였다. 그래도 생산을 중단할 때까지 14,000기 이상 찍어냈다.

여담으로 항공기 설계 자체가 상어 아가리와 상당한 싱크로를 보여준 덕분에 현재까지도 상어아가리 도색이 가장 어울리는 기체로 꼽히고 있다. 그러나 이 도색은 영국 사막공군 제112 전투비행대대의 것을 보고 따온 것이며, 또 영국군은 독일 공군의 Bf 110에서 따왔다.

그리고 엉뚱하게도 P-51 머스탱을 탄생시킨 전투기이기도 한데, 상세한 사정은 해당 문서 참고.

그래도 태생 자체가 저고도 비행에 맞춰져 있었기 때문에 고도 선점이 중요한 제공전투에서는 큰 재미를 보지 못했고 영국 공군에서도 호커 허리케인과 슈퍼마린 스핏파이어의 보조전력 정도로 활용하였다.

이 시기에 사전 약속에 따라 영국이 명목 상 인수 거부를 한 뒤, 잉여 물량을 중화민국에 판매한다는 형태로 약 100여기의 P-40B, P-40C가 플라잉 타이거즈의 전투기로도 공급된다.